La misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha realizado un nuevo hallazgo importante sobre Marte: hay una cantidad significativa de hielo de agua enterrada debajo del ecuador del planeta.
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| Este mapa muestra la cantidad estimada de hielo dentro de los montículos que forman la Formación Medusae Fossae (MFF), que consiste en una serie de depósitos esculpidos por el viento que miden cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de alto, lo que indica que los depósitos ricos en hielo se encuentran hasta 3000 m. grueso. (Crédito de la imagen: Instituto de Ciencias Planetarias/Institución Smithsonian) |
Este descubrimiento, que plantea la posibilidad de que un océano de entre 4,9 y 8,9 pies de profundidad si se derritiera, alteraría fundamentalmente nuestra percepción del Planeta Rojo y su capacidad para sustentar vida.
La mayor cantidad de hielo de agua jamás encontrada cerca del ecuador de Marte por Mars Express, una nave espacial experimentada que ha estado orbitando el planeta durante 20 años. Si bien este descubrimiento es más grande y más significativo que informes anteriores sobre agua congelada en Marte, sigue siendo consistente con esos hallazgos. Los depósitos de hielo subterráneos de 3 kilómetros de largo están muy contaminados por polvo y no son puros trozos de hielo. Están cubiertos por una capa de ceniza endurecida y polvo seco.
El hielo de agua subterráneo se encuentra en regiones de latitudes bajas y ecuatoriales de Marte, lo que sugiere que la temperatura del planeta era muy diferente en el pasado. El análisis más reciente arroja dudas sobre nuestro conocimiento del MFF y plantea problemas con la historia y la evolución del clima en Marte. El eje errante de Marte, cuya inclinación axial ha variado erráticamente a lo largo de la historia del planeta, puede ser la causa de la existencia del hielo. Grandes cantidades de hielo de agua podrían acumularse en el ecuador durante períodos de alta oblicuidad, para luego quedar cubiertas por polvo y cenizas.
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| En esta imagen, la línea blanca en la superficie de Marte (arriba) muestra una franja de tierra que fue escaneada por MARSIS. El siguiente gráfico muestra la forma de la tierra y la estructura del subsuelo, con la capa de sedimentos secos (probablemente polvo o ceniza volcánica) en marrón y la capa de depósitos sospechosos de ser ricos en hielo en azul. El gráfico muestra que el depósito de hielo tiene miles de metros de altura y cientos de kilómetros de ancho. (Crédito de la imagen: CReSIS/KU/Smithsonian Institution) |
Este hallazgo tiene ramificaciones útiles para los próximos viajes tripulados a Marte, además de ser un hallazgo científico fascinante. El hielo de agua está más cerca del ecuador y, por tanto, es más accesible que el hielo de los polos, aunque acceder a él sería difícil debido a su profundidad. La extracción de agua de estos recursos puede ser esencial para sostener la exploración humana y la habitabilidad a largo plazo en Marte.
La información recopilada por la misión Mars Express tiene un impacto sustancial en nuestro conocimiento de Marte y su capacidad para albergar vida. Hallazgos como este allanan el camino para una mayor investigación y exploración del Planeta Rojo, avanzando en nuestra búsqueda para resolver los misterios que rodean a nuestro vecino.
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