Marte puede haber sido más parecido a la Tierra de lo que pensábamos, revela el descubrimiento de rocas ricas en oxígeno

El rover Curiosity de la NASA continúa buscando señales de que las condiciones del cráter Gale de Marte podrían sustentar vida microbiana. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Rocas recién descubiertas en Marte sugieren que el planeta alguna vez pudo haber tenido una atmósfera rica en oxígeno, lo que lo hace más parecido a la Tierra y más hospitalario para la vida de lo que se pensaba anteriormente.

Una colección de rocas esparcidas en una antigua costa de Marte podría indicar que el Planeta Rojo alguna vez fue mucho más parecido a la Tierra de lo que los científicos pensaban anteriormente.

Las rocas, descubiertas por el rover Curiosity de la NASA, son inusualmente ricas en óxido de manganeso, una sustancia química que se suma a la creciente evidencia de que Marte, alguna vez habitable, pudo haber tenido niveles de oxígeno similares a los de la Tierra y condiciones propicias para la vida al principio de su historia, dicen los científicos.

La NASA llama al manganeso en la Tierra "un héroe anónimo en la evolución de la vida". Los científicos saben por la historia geológica de nuestro planeta que el manganeso abundaba en las rocas y los océanos antes de que surgieran las primeras formas de vida hace aproximadamente 4 mil millones de años y que allanó el camino para el oxígeno del que depende la mayor parte de la vida actual.

Sin embargo, las únicas formas conocidas de producir óxido de manganeso implican oxígeno abundante o vida microbiana. Pero no hay pruebas sólidas de lo primero en Marte, ni de lo segundo, lo que deja a los científicos desconcertados sobre cómo se formó la sustancia química en las rocas recién descubiertas.

Formar rocas ricas en óxido de manganeso "es fácil de hacer en la Tierra debido a los microbios y al oxígeno, que [también se forma] debido a los microbios, por lo que todo apunta hacia la vida", dijo el autor principal del estudio, Patrick Gasda, científico investigador de Los Ángeles. Laboratorio Nacional Álamos en Nuevo México, dijo a WordsSideKick.com. "Por supuesto, no tenemos evidencia de vida en Marte, por lo que si estamos tratando de formar oxígeno en un sistema completamente abiótico, nuestra comprensión actual de Marte no explica eso".

El rover Curiosity se topó con rocas fuertemente erosionadas mientras caminaba por el centro del cráter Gale, un antiguo lecho de lago de 154 kilómetros (96 millas) de ancho que el rover ha estado explorando desde 2012. El instrumento ChemCam del rover "olfateó" el óxido de manganeso. dentro de las rocas vaporizando pequeños trozos con un láser y luego analizando la nube de plasma resultante. El compuesto constituye casi la mitad de la composición química de las rocas, según el nuevo estudio, publicado la semana pasada en la revista JGR Planets.

Una vista simulada del cráter Gale lleno de agua, tal como pudo haber aparecido hace millones de años. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)

En el sitio donde Curiosity encontró las nuevas rocas, el rover registró un cambio de elevación de 10 a 15 metros (33 a 49 pies). Aunque eso es pequeño en comparación con los cientos de metros que Curiosity ha subido a lo largo de los años, "nos señala que algo especial está sucediendo en ese lugar", dijo Gasda a WordsSideKick.com. La textura de la roca donde se encontraron las nuevas areniscas parece haber pasado de "curvada" a "plana", un cambio que Gasda y sus colegas están interpretando como el canal de un río que se abre hacia un lago.

"Eso significa que estamos en la orilla del lago o cerca de la orilla del lago", dijo Gasda. Señaló que esta interpretación es incierta debido a la escasez de datos, ya que el Curiosity pasó por la región sólo una vez. "Eso hizo que la interpretación fuera realmente desafiante, pero ésta es nuestra mejor hipótesis", añadió.

Si la hipótesis es correcta, las rocas pueden haber sido arrojadas en la región cuando el agua del río disminuyó su velocidad al entrar al lago, similar a las rocas ricas en óxido de manganeso que se han encontrado en las orillas de lagos poco profundos en la Tierra.

Las rocas recién descubiertas son "otra línea de evidencia de agua líquida en Marte en el pasado, que fue beneficiosa para la vida", dijo a WordsSideKick.com Manasvi Lingam, astrobiólogo del Instituto de Tecnología de Florida que no estuvo afiliado a la nueva investigación. "Este trabajo proporciona evidencia a favor de la habitabilidad".

Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo en que las rocas recién descubiertas indiquen un Marte rico en oxígeno. Según Jeffrey Catalano, profesor de ciencias terrestres, ambientales y planetarias en la Universidad de Washington en St. Louis, que no participó en el estudio, la presencia de rocas oxidadas podría ayudar a los científicos a comprender si Marte, como la Tierra, pasó por "un período puntuado". transición" de un período con menos oxígeno a un período con más oxígeno. "Sin embargo, el impacto de los óxidos de manganeso en nuestra comprensión de tal transición ha sido exagerado, aquí y en trabajos anteriores", dijo a WordsSideKick.com.

Catalano formó parte de un estudio de 2022 que encontró que el óxido de manganeso podría formarse fácilmente en condiciones similares a las de Marte sin oxígeno atmosférico. Esa investigación, que se basó en experimentos de laboratorio, demostró que elementos como el cloro y el bromo, que abundaban en el Marte primitivo, convertían el manganeso disuelto en agua en minerales de óxido de manganeso. Este hallazgo ofreció una alternativa al oxígeno que podría explicar rocas como las recién descubiertas en Marte.

"Hay varias formas de vida incluso en la Tierra que no requieren oxígeno para sobrevivir", dijo en un comunicado en 2022 Kaushik Mitra, geoquímico de la Universidad de Texas en San Antonio que dirigió ese estudio. "Lo consideré un 'revés' para la habitabilidad, sólo que probablemente no existían formas de vida basadas en oxígeno".