El impacto de asteroide más grande jamás registrado en la Tierra, el doble del tamaño de la roca que acabó con los dinosaurios

La Tierra experimentó su mayor impacto de asteroide hace unos 2 mil millones de años, un evento catastrófico que eclipsó al responsable de exterminar a los dinosaurios. Estudios recientes que revisan el cráter Vredefort en Sudáfrica, el lugar del colosal impacto, sugieren que el asteroide era dos veces más ancho que el dinosaurio asesino, lo que generó nuevos conocimientos sobre la historia antigua de la Tierra.

Situado aproximadamente a 120 kilómetros al suroeste de Johannesburgo, el cráter Vredefort actualmente tiene 160 kilómetros de diámetro, lo que lo convierte en el cráter visible más grande de la Tierra. A pesar de su tamaño, la erosión a lo largo de los milenios ha reducido sus dimensiones originales de 155 a 174 millas. En comparación, el cráter Chicxulub, formado por el asteroide que mató a los dinosaurios, sigue siendo más grande, con 112 millas de diámetro.

Estimaciones anteriores del tamaño del cráter Vredefort lo situaban en 170 kilómetros, pero un estudio reciente publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets revela un cálculo revisado. El asteroide Vredefort probablemente midió entre 12,4 y 15,5 millas de ancho y se lanzó hacia la Tierra a velocidades que oscilaban entre 45.000 y 56.000 mph.

La autora principal, Natalie Allen, enfatiza la importancia crítica de comprender la estructura de impacto más grande de la Tierra. Esta comprensión ayuda a construir modelos geológicos precisos y refinar las predicciones sobre otros cráteres de impacto tanto en la Tierra como en todo el sistema solar.

Durante los últimos 2 mil millones de años, la erosión natural ha planteado desafíos para determinar el tamaño original del cráter Vredefort. Roger Gibson, geólogo estructural, compara el proceso con cortar el borde de un cuenco, disminuyendo gradualmente su diámetro con cada corte.

Estudios recientes han explorado los minerales que rodean el cráter Vredefort para estimar su tamaño original. Estos estudios identificaron deformaciones y fracturas por impacto en los cristales, ampliando el radio de impacto conocido y contribuyendo a la confianza en la nueva estimación del tamaño.

El impacto catastrófico que acabó con los dinosaurios hace unos 66 millones de años dejó atrás el cráter Chicxulub. Este asteroide, cuyo ancho se estima en 12 kilómetros, causó una inmensa destrucción, incluidos incendios forestales, lluvia ácida y un tsunami que llegó a la mitad del planeta.

Según los cálculos revisados, el asteroide Vredefort, posiblemente dos veces más grande que el que mató a los dinosaurios, puede haber estado viajando mucho más rápido, lo que podría convertirlo en el evento de liberación de energía más grande en la historia de la Tierra.

A diferencia del impacto de Chicxulub, el impacto de Vredefort, que ocurrió en una era carente de formas de vida y árboles complejos, no dejó registros de extinciones masivas o incendios forestales. La ausencia de evidencia plantea desafíos para comprender el alcance total de su poder trascendental.

El coautor del estudio, Miki Nakajima, destaca que si bien el impacto de Vredefort no dejó registros visibles de extinción masiva, probablemente afectó el clima global de manera más extensa que el impacto de Chicxulub, lo que muestra la importancia de continuar la investigación sobre el cráter de Vredefort.

El estudio del cráter Vredefort sigue siendo crucial para obtener información sobre los antiguos cataclismos de la Tierra. Los investigadores pretenden descubrir más sobre las repercusiones del colosal impacto en el clima global y perfeccionar aún más nuestra comprensión de la historia geológica de la Tierra.

En conclusión, las revelaciones sobre el asteroide Vredefort, que ahora se cree que es el mayor impactador jamás realizado por la Tierra, brindan una visión fascinante de la historia antigua del planeta. Los nuevos cálculos del estudio ofrecen información valiosa sobre las estructuras de impacto, mostrando la naturaleza dinámica de los procesos geológicos de la Tierra y la importancia de comprender el tumultuoso pasado de nuestro planeta.