Los científicos vieron explotar una estrella en tiempo real por primera vez

 Por primera vez, los astrónomos presenciaron la explosión de una estrella masiva en una supernova ardiente, y el espectáculo fue aún más espectacular de lo que los científicos habían predicho.

Según un estudio reciente publicado el 6 de enero en el Astrophysical Journal, los científicos comenzaron a observar la estrella condenada más de 100 días antes de su último y violento colapso. La estrella es una supergigante roja denominada SN 2020tlf y está situada a unos 120 millones de años luz de la Tierra.

Los científicos presenciaron la erupción de la estrella durante ese período previo, y vieron grandes bolas de gas salir de la superficie de la estrella en brillantes destellos de luz.

Una representación artística de una estrella supergigante roja que está a punto de explotar como una supernova de tipo II, liberando una poderosa explosión de gas y radiación a medida que se acerca al colapso. (Foto cortesía de Adam Makarenko y el Observatorio W. M. Keck).

Los investigadores observaron que investigaciones anteriores de supergigantes rojas a punto de explotar no habían revelado signos de fuertes emisiones, por lo que estos fuegos artificiales previos a la supernova fueron una gran sorpresa.

Según una declaración hecha por el autor principal del estudio, Wynn Jacobson-Galán, investigador de la Universidad de California, Berkeley, "este es un gran avance en nuestra comprensión de lo que hacen las estrellas masivas momentos antes de morir". "¡VIMOS UNA ESTRELLA SUPERGIGANTE ROJA EXPLOTAR POR PRIMERA VEZ!"

Cuando las grandes estrellas explotan

Las supergigantes rojas, que miden cientos o incluso más de mil veces el radio del sol, son las estrellas más grandes del universo en términos de volumen. (A pesar de su volumen, las supergigantes rojas no son las estrellas más masivas ni las más brillantes del universo).

Estas enormes estrellas producen energía mediante la fusión nuclear de átomos en sus centros, tal como lo hace nuestro sol. Sin embargo, las supergigantes rojas pueden crear elementos mucho más pesados que el hidrógeno y el helio que consume nuestro sol debido a su inmenso tamaño. Los núcleos de las supergigantes se calientan y presurizan más a medida que queman componentes cada vez más grandes. Finalmente, estas estrellas se quedan sin energía, sus núcleos colapsan y liberan sus atmósferas gaseosas exteriores al espacio en una cataclísmica explosión de supernova de tipo II, que ocurre cuando comienzan a fusionar hierro y níquel.

Aunque han estudiado las consecuencias de estas explosiones cósmicas y han detectado supergigantes rojas antes de convertirse en supernovas, los científicos nunca antes habían presenciado todo el proceso en tiempo real.

La estrella parpadeó con deslumbrantes ráfagas de radiación en el verano de 2020, que los autores del nuevo estudio finalmente dedujeron que se trataba de gas en erupción de la superficie de la estrella. Fue entonces cuando empezaron a observar SN 2020tlf. Los investigadores observaron la estrella irritable durante 130 días utilizando dos telescopios en Hawaii: el Observatorio W. M. Keck en Mauna Kea y el telescopio Pan-STARRS1 del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii. Finalmente, la estrella estalló al concluir ese tiempo.

En el momento de la explosión, los científicos observaron evidencia de una densa nube de gas rodeando la estrella; Llegaron a la conclusión de que este gas era probablemente el mismo gas que la estrella había estado exhalando en los meses anteriores. Esto implica que las catastróficas explosiones de la estrella comenzaron mucho antes de que su núcleo colapsara en otoño de 2020.

"HASTA ESTE PUNTO, NUNCA HEMOS CONFIRMADO TAN VIOLENTA ACTIVIDAD EN UNA ESTRELLA SUPERGIGANTE ROJA MORIENDA DONDE LA VEMOS PRODUCIR UNA EMISIÓN LUMINOSA, LUEGO COLAPSAR Y COMBUSTIR", afirmó en el comunicado la astrofísica de UC Berkeley y coautora del estudio Raffella Montaguti.

El equipo concluyó que estos datos implican que las supergigantes rojas experimentan importantes cambios estructurales que provocan caóticas explosiones de gas en los últimos meses antes de colapsar.