Los científicos acaban de presenciar la asombrosa superficie de Titán por primera vez

Por primera vez, los científicos han visto la asombrosa superficie de Titán

La luna más grande de Saturno es un lugar especial en nuestro sistema solar. Con sus volcanes helados, túneles subterráneos y lagos llenos de metano, parece un reino aparte del nuestro.

Pero como muestra el primer mapa geomorfológico de Titán, a pesar de su sorprendente y variado entorno, estas mismas características también lo hacen bastante comparable a la Tierra.

Además de la Tierra, Titán es el único cuerpo conocido del Sistema Solar con líquido estable en su superficie. Alternativamente, las nubes de Titán arrojan etano y metano líquidos a sus ríos, lagos y mares.

Además, Titán es la única luna con una atmósfera sustancial y aire lo suficientemente denso como para que alguien camine sobre su superficie hostil sin un traje espacial (aunque habría otros problemas con los que lidiar, incluidos lagos y lluvias de metano...).

Otro aspecto intrigante del líquido de Titán es que puede existir vida en la capa acuosa debajo de la superficie helada de la luna.

Los numerosos lagos, dunas, cráteres y praderas están resaltados en este mapa actualizado. El análisis sugiere que los diferentes rasgos podrían haber resultado del mismo evento geológico terrestre.

Las llanuras, los lagos y las dunas de Titán están representados con un detalle sin precedentes en el primer mapa geológico del planeta. JPL-Caltech/ASU y NASA

La geóloga planetaria Rosaly Lopes del Laboratorio de Propulsión Espacial de la NASA en Pasadena, California, afirmó que "muchas características de la superficie son similares y pueden interpretarse como productos de los mismos procesos geológicos" a pesar de las diferencias en materiales, temperaturas y campos de gravedad entre la Tierra y Titán. Ella reveló en un comunicado que ella era la autora principal del nuevo estudio.

La nave espacial Cassini de la NASA proporcionó los datos que se utilizaron para crear el mapa. El 15 de octubre de 1997 se lanzó Cassini con el objetivo de estudiar Saturno y sus lunas. Cassini completó 120 sobrevuelos de Titán.

El viaje de 20 años de la nave espacial llegó a su fin cuando chocó contra la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre de 2017.

Cassini empleó tecnología infrarroja para observar las mayores formaciones geológicas de Titán e imágenes de radar para mirar a través de la espesa atmósfera de nitrógeno y metano del planeta.

"La misión Cassini demostró que Titán es un planeta geológicamente dinámico, donde los hidrocarburos como el etano y el metano cumplen la función del agua en la Tierra", afirmó David Williams, coautor del artículo y profesor asociado de investigación en la Universidad Estatal de Arizona. Estos hidrocarburos se precipitan en la tierra, viajan a través de ríos y arroyos, se acumulan en lagos y océanos y luego se evaporan en el cielo. ¡Este es un universo realmente increíble!

La NASA cree que la nave espacial Dragonfly podrá explorar cientos de áreas en todo el globo helado y tal vez encontrar evidencia de vida haciendo uso de la rica atmósfera y la baja gravedad de Titán. JHU-APL y NASA

La NASA está preparando una expedición para 2026 para explorar más a fondo este extraordinario planeta. La misión Dragonfly recogerá muestras de la luna helada y las transportará de regreso a la Tierra. Además, se espera que se puedan encontrar rastros de vida, lo que sería la primera prueba de que los humanos no somos tan cosmológicamente únicos como pensamos.

Referencia: Naturaleza Astronomía