En un estudio innovador, la NASA ha identificado 17 exoplanetas que podrían tener mares de agua líquida debajo de sus frías superficies, ampliando la búsqueda de vida extraterrestre.
Estos resultados implican que periódicamente, el agua de estos océanos enterrados podría dispararse en forma de géiseres, similares a los fenómenos del sistema solar observados en lunas como Europa y Encelado.
La Dra. Lynnae Quick del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA está liderando el proyecto, que se centra en exoplanetas que se parecen a la Tierra en tamaño pero son menos densos, lo que sugiere que allí hay cantidades sustanciales de hielo y agua. Estos planetas, que son mucho más fríos que la Tierra, pueden tener mares en su interior que se mantienen líquidos mediante sistemas de calefacción internos, mientras que tienen superficies cubiertas de hielo. La desintegración de los elementos radiactivos y las fuerzas de marea generadas por sus estrellas anfitrionas pueden ser la causa de este calor.
Utilizando Europa y Encelado como modelos, el equipo de investigación estimó las temperaturas de la superficie de cada exoplaneta teniendo en cuenta su brillo superficial conocido y otras características. Además, integrando el calor producido por las mareas con el calor predicho por la actividad radiactiva, calcularon el calentamiento interior general de estos exoplanetas. Gracias a este método pudieron calcular el espesor de la capa de hielo y la probabilidad de actividad de géiseres en estos mundos lejanos.
Los resultados son fascinantes. Se cree que las temperaturas de la superficie de estos exoplanetas son hasta 60 grados Fahrenheit, o aproximadamente 33 grados Celsius, más bajas de lo que se pensaba anteriormente. El espesor de las capas de hielo de los exoplanetas difiere mucho; para Proxima Centauri b, tiene alrededor de 58 metros (190 pies) de espesor, mientras que en MOA 2007 BLG 192Lb, tiene 38,6 kilómetros (24 millas). La probabilidad y la intensidad de la actividad de los géiseres, que se cree que es desde insignificante hasta miles de veces más activa que la de Europa, están influenciadas por esta variación en el espesor del hielo.
Proxima Centauri b y LHS 1140 b son dos exoplanetas particularmente interesantes debido a su cercanía y la posibilidad de experimentar altas tasas de actividad de géiseres. Cuando los exoplanetas pasan frente a sus estrellas, el vapor de agua de los géiseres puede hacer que tonos específicos de la luz solar se desvanezcan o se bloqueen, lo que hace que estas erupciones sean visibles a través de telescopios. Este hallazgo ocasional de vapor de agua puede indicar la existencia de erupciones criovolcánicas, proporcionando pistas sobre si es posible vida en los exoplanetas.
Según el estudio, algunos colores de la luz pueden ser absorbidos por elementos y compuestos en el agua, lo que podría ayudar a los científicos a determinar la composición de los géiseres y determinar si estos exoplanetas son habitables. Los potentes telescopios que detectan la luz reflejada por el exoplaneta pueden detectar la actividad de los géiseres de planetas como Próxima Centauri b, que desde nuestro punto de vista no cruzan sus estrellas.
Este estudio representa un avance importante en la búsqueda de mundos habitables fuera de nuestro sistema solar y fue apoyado por el Laboratorio Planetario Virtual, el Programa de Mundos Habitables de la NASA y el Programa de Astrobiología de la Universidad de Washington. No sólo aumenta nuestra comprensión de los posibles hábitats para la vida, sino que también crea nuevas direcciones para la investigación y la investigación en el futuro.
Hallazgos como este sirven como un recordatorio constante del tamaño y la diversidad de los sistemas planetarios de nuestra galaxia a medida que continuamos explorando el cosmos. Nuestra curiosidad sobre los misterios del cosmos se ve estimulada por la posibilidad de que exoplanetas distantes tengan océanos habitables debajo de sus superficies de hielo, lo que desafía nuestra comprensión actual de los entornos que sustentan la vida.
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