Esto es lo último que vio el satélite japonés perdido antes de morir

Japón lanzó un revolucionario satélite de seguimiento de agujeros negros, pero debido a circunstancias peculiares, rápidamente perdió el control de la nave espacial. Ahora que Hitomi está muerta, podemos ver lo que hizo.

Los científicos estaban entusiasmados con lo que el satélite de monitoreo de agujeros negros Hitomi descubriría sobre los secretos del universo cuando fuera lanzado por JAXA en febrero de este año. Apenas llevábamos un mes allí arriba cuando algo salió mal. Tanto los problemas de software como los errores humanos contribuyeron a una serie de eventos catastróficos que hicieron que el satélite se saliera de control. Hitomi siguió girando y lanzando escombros al espacio a pesar de los repetidos intentos de recuperar el control. Finalmente, JAXA dijo que no había forma de reparar el satélite de 273 millones de dólares.

Pero después de la muerte de Hitomi, los científicos también revelaron que habían tomado una pequeña muestra de datos satelitales y los registrarían en investigaciones posteriores. Un artículo reciente publicado en Nature incluyó algunos de esos datos, así como la última observación de Hitomi. Tiene algunas ramificaciones fascinantes sobre cómo pensamos sobre el papel de los agujeros negros en la formación de galaxias.

El cúmulo de Perseo, un cúmulo de galaxias con un agujero negro supermasivo en su centro que se encuentra a 240 millones de años luz de distancia, fue el objeto de las últimas observaciones de Hitomi. El satélite midió la actividad de rayos X de la galaxia y capturó esta imagen:

Se suponía que el núcleo del cúmulo mostraría un frenesí de actividad, pero las últimas mediciones de rayos X de Hitomi no mostraron casi nada.

EL GAS INTRACLUSTER ES MÁS SILENCIOSO DE LO ESPERADO, LE DIJO A GIZMODO EL COAUTOR DE LA UNIVERSIDAD DE CAMBRIDGE, ANDREW FABIAN. Considerando la actividad de la galaxia central, anticipábamos un nivel superior.

Sin embargo, el descubrimiento es mucho más que un inesperado remanso de paz en un cosmos tumultuoso. También nos ayuda a comprender cómo los agujeros negros afectan la formación de galaxias y cómo no.

"La tasa de crecimiento de las galaxias está controlada de manera muy eficaz por los agujeros negros".

El coautor Brian McNamara, de la Universidad de Waterloo, dijo a GIZMODO: "RESULTA QUE LA ENERGÍA QUE SE BOMBEA DEL AGUJERO NEGRO SE ABSORBE DE FORMA MUY EFICIENTE". LA MATERIA DEL FUTURO, EL GAS DEL QUE SE FORMAN LAS GALAXIAS, ES ESTE GAS CALIENTE QUE ESTAMOS OBSERVANDO CON HITOMI. En comparación con el número de estrellas en la galaxia, hay un exceso significativo de este gas caliente, o más materia que no estaba incluida en las galaxias de la que estaba.

Esto indica que los agujeros negros cercanos tienen un impacto significativo en el tamaño final de una galaxia. Según Mcnamara, "lo que demuestra es que los agujeros negros controlan muy eficazmente la tasa de crecimiento de las galaxias".

Naturalmente, el descubrimiento pone de relieve lo poco que se sabe aún sobre la función de los agujeros negros en la formación de galaxias. Además, nos ofrece una visión fascinante del potencial que tenía la nave espacial antes de perderse.

El hecho de que Hitomi señalara el final de lo que los científicos habían anticipado sería una batalla prolongada para enviar un microcalorímetro de rayos X (un dispositivo diseñado para detectar la energía en los rayos X con extrema precisión) al espacio hace que la pérdida sea aún más significativa. Los investigadores ya están adivinando qué pudo haber sido porque los resultados del estudio de hoy se basaron en una muestra muy pequeña de datos que pudieron obtener del microcalorímetro de Hitomi antes de que se perdiera.

"NUESTRA COMPRENSIÓN DE LAS VELOCIDADES DEL GAS CALIENTE EN TODO EL UNIVERSO PUEDE SER TRANSFORMADA POR EL MICROCALORÍMETRO DE RAYOS X HITOMI, COMO LO MUESTRAN LAS MEDICIONES EN EL CLUSTER DE PERSEO", DIJO FABIAN.

Dos intentos anteriores de poner en órbita un microcalorímetro antes de Hitomi terminaron en contratiempos inusuales. Se suponía que el primer microcalorímetro se pondría en órbita en el año 2000, pero la misión del cohete no pudo lanzarse. Una fuga de refrigerante destruyó un microcalorímetro que había entrado con éxito en órbita en 2005. El primer microcalorímetro que se lanzó con éxito el tiempo suficiente para recopilar mediciones fue Hitomi en 2016; sin embargo, el instrumento se perdió, junto con el satélite, poco después del lanzamiento.

"ES UNA ENORME PÉRDIDA, YA QUE PODEMOS VER LA MARAVILLOSA CIENCIA QUE PUEDE HABER SIDO DURANTE LOS PRÓXIMOS CINCO AÑOS SÓLO DESDE ESE VISTAZO", COMENTÓ MCNAMARA. "ESE PRIMER VISTAZO QUE TENEMOS CON EL DETECTOR MUESTRA LA RIQUEZA DE LO QUE PODÍAMOS ENCONTRAR, Y TENÍAMOS TODO UN PAISAJE DE OBSERVACIONES PLANTADAS." Cuando abrimos esa ventana, sin duda se habrían hecho descubrimientos.

Aún así, todavía hay posibilidades de lanzar un segundo microcalorímetro al espacio como parte de una misión inminente, a pesar de la pérdida del microcalorímetro de Hitomi y de las observaciones que habría realizado. McNamera comentó: "Hay pérdida, pero también hay esperanza; no rendirse nunca." "Esperamos tener uno allí en poco tiempo".