El telescopio Hubble proporciona imágenes nítidas del asteroide metálico más raro valorado en 10.000.000.000.000.000.000.000 de dólares

Investigadores y observadores estiman que entre Marte y Júpiter se esconde un asteroide metálico de gran valor que vale más que toda la economía mundial. Según el comandante del proyecto de la Universidad Estatal de Arizona, el objeto espacial está valorado en unos 10.000 billones de dólares. Los investigadores pudieron examinarlo más de cerca recientemente gracias al Telescopio Espacial Hubble, informó CBS.

El asteroide "16 Psyche", uno de los objetos más grandes del cinturón de asteroides principal del sistema solar, es el tema de un estudio reciente publicado en The Planetary Science Journal. 16 Psyche viaja aproximadamente 230 millones de kilómetros desde la Tierra para orbitar entre Marte y Júpiter. Tiene aproximadamente el tamaño de Massachusetts, con un diámetro de 140 millas.

A new study has given us a closer look at 16 Psyche, a rare metallic asteroid worth an estimated $10,000,000,000,000,000,000 https://t.co/QLuO9pYIUF pic.twitter.com/OpxWaQHJoT

— CNN International (@cnni) October 31, 2020

Los asteroides suelen estar compuestos de hielo o rocas. Pero lo que distingue a 16 Psyche de otros planetas es que se cree que la mayor parte de su metal proviene del núcleo remanente de un planeta conocido como "protoplaneta", que nunca logró formarse.

El estudio representa las primeras mediciones ultravioleta (UV) del asteroide metálico. Los científicos creen que el hierro y el níquel, que están presentes en los centros sólidos de los planetas, pueden constituir la totalidad del asteroide, según nuevos hallazgos.

La autora principal, la Dra. Tracy Becker, dijo en un comunicado que "hemos visto meteoritos que en su mayoría están hechos de metal, pero Psyche podría ser único en el sentido de que podría ser un asteroide totalmente hecho de hierro y níquel". "La Tierra tiene una corteza, un manto y un núcleo metálico. Es probable que un protoplaneta llamado Psyche haya perdido su corteza y su manto cuando chocó con otro objeto de nuestro sistema solar durante su formación.

Hubble’s ultraviolet observations are providing new, more complete views of the massive, metallic asteroid Psyche. Studying Psyche might help us learn more about the cores of planets! From @SwRI: https://t.co/tP9I58CV9G

(Image courtesy of Maxar/ASU/P. Rubin/NASA/JPL-Caltech) pic.twitter.com/03DrkP06WW

— Hubble (@NASAHubble) October 26, 2020

Para observar ambos lados en longitudes de onda ultravioleta, los astrónomos examinaron el asteroide en dos períodos significativos de su revolución. Descubrieron que el hierro puede constituir la mayor parte de la superficie, pero advirtieron que incluso una pequeña cantidad de hierro eclipsaría por completo la investigación ultravioleta.

Según Becker, "pudimos identificar por primera vez en un asteroide lo que creemos que son bandas de absorción ultravioleta de óxido de hierro". "Esto sugiere que el asteroide se está oxidando, posiblemente como resultado del impacto del viento solar en su superficie".

El movimiento de partículas cargadas a través del sistema solar desde la atmósfera superior del sol, conocida como corona, se conoce como viento solar. Es la causa de las formaciones de auroras, de las colas de los cometas que surcan el cielo y tal vez incluso de la "meteorización espacial" de Psyche.

Para estar seguros de las características del asteroide, los investigadores afirmaron que se necesita más investigación.

Becker afirmó: "Necesitamos investigar esto más a fondo". Esto podría ser una señal de que ha pasado tanto tiempo expuesto en el espacio. Una explicación común para este tipo de brillo ultravioleta es la erosión espacial.

Debido a que los asteroides metálicos son tan poco comunes, Psyche ofrece a los científicos una oportunidad extraordinaria de explorar el interior de un planeta. La NASA habló sobre el lanzamiento de la nave espacial no tripulada Psyche en un cohete SpaceX Falcon Heavy en 2022 para aprender más sobre el asteroide. Este es un intento de respaldar su historia y la de artículos relacionados. Este importante experimento también representa la primera revisión de un asteroide metálico.

En enero de 2026, está previsto que el orbitador aterrice en el asteroide y realice un estudio del mismo que durará casi dos años.

Referencias: The Planetary Science Journal y CBS.